Comment classer ce livre ? Je l’ai trouvé au rayon « musique » de la librairie alors que je pensais le trouver au rayon « science » ou « médecine ». En commençant sa lecture, j’étais dans un livre d’histoire avec une démarche très documentée d’historien parcourant le début du xx^e siècle et nous renvoyant à l’histoire de la médecine. La richesse de son contenu et la qualité de sa documentation expliquent que les 26^es Rendez-vous de l’histoire qui se sont tenus à Blois récemment lui ont consacré une table ronde.
Le livre comprend trois parties : la première, « La vie d’un génie », expose la vie de Ravel considérant la santé de Ravel à travers sa correspondance et son profil psychologique. Il s’agit d’une démarche d’historiens appuyée par de très nombreuses références qui nous plonge dans la vie au début du xx^e siècle et nous fait côtoyer les grands compositeurs et interprètes de l’époque ainsi que les grands noms de la médecine et les prescriptions médicales qui nous font mesurer les progrès réalisés depuis.
La deuxième partie, « Ravel entre les mains de ses médecins », est plus (très) technique et tente de répondre à la question « de quelle maladie était atteint Ravel ? » en s’aidant des données cliniques (les seules disponibles à cette époque) qui permettent de bien décrire le déroulement de sa maladie neurodégénérative. Celle-ci semble avoir été révélée par une apraxie à la nage puis a évolué avec une aphasie de Wernicke, une apraxie idéomotrice perturbant l’écriture, les gestes usuels et le jeu du piano et une agraphie. Il faut noter qu’il n’a eu aucune altération de l’intelligence ni de la mémoire, mais une gêne intense de la réalisation, de l’extériorisation d’une pensée musicale relativement conservée et une esthétique à peu près intacte. Ravel n’était ni dément ni amusique, et on imagine sans peine ce qu’a pu être la détresse du compositeur de ne pas pouvoir écrire des œuvres musicales pourtant bien vivantes dans son esprit. Au terme d’une discussion approfondie, didactique et documentée tenant compte des données récentes les auteurs s’orientent vers le diagnostic d’atrophie cérébrale circonscrite de la région temporo-pariétale gauche, aphasie primaire progressive logopénique, mais « il est impossible d’avoir la preuve formelle d’un diagnostic »…
La troisième partie du livre est constituée d’annexes dont une met en parallèle la carrière musicale de Ravel et son déclin neurologique.
Le livre comprend de nombreuses illustrations et photographies et une abondante bibliographie.

Patrick FRIOCOURT

Éditions Odile Jacob,
février 2023
ISBN : 978-2-4150-0427-9
325 pages
23,90 €